L'initiateur du mouvement religieux dont naîtra le christianisme est le personnage principal des quatre Évangiles, qui lui attribuent le titre de Christ – Messie consacré par l'onction de Dieu – et le désignent comme celui qui «sauvera son peuple de ses péchés». Les débats théologiques portant sur sa double nature, divine et humaine, ne sont qu'un des aspects d'une aventure fulgurante qui a infléchi le sens du destin humain. Jésus n'ayant légué aucun écrit à la postérité, les témoignages concernant sa vie et son enseignement proviennent essentiellement des récits évangéliques. Or les indications biographiques à caractère purement historique y sont assez ténues. Elles laissent supposer que Jésus est né dans une famille de Nazareth, peu avant la mort d'Hérode le Grand, roi des Juifs reconnu par le pouvoir romain; vers l'âge de trente ans, il a commencé en Galilée et en Judée une prédication qui a duré tout au plus trois ans et s'est terminée par sa condamnation à mort et sa crucifixion, autour de l'an 30, sous Ponce Pilate, gouverneur romain de la Palestine. Le personnage historique Outre les Évangiles, qui restent la principale source d'informations sur le personnage historique de Jésus, et des sources juives, souvent polémiques et tardives, qui ont sans doute fait l'objet d'une relecture chrétienne, il existe des textes païens: dans ses Annales, Tacite parle des chrétiens accusés par Néron d'avoir allumé l'incendie de Rome, en 64, et l'écrivain Pline le Jeune, envoyé en mission en Bithynie (dans le nord-ouest de l'actuelle Turquie) par l'empereur Trajan, se montre perplexe à l'égard des chrétiens «qui chantent des hymnes au Christ comme à un dieu» et qui refusent de participer au culte de l'empereur imposé par Rome. Au moment où Jésus paraît, la Palestine ...

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